Свежий ветер окатил Тигрозвёзда внезапно, заставляя грязную свалявшуюся шерсть трепыхаться в своём хаотичном движении. Серое небо недовольно извергало миллиарды прозрачных капель на головы всего живого, что не было скрыто. Тигрозвёзд несомненно встречал такую погоду в своих галлюцинациях, но никогда... не ощущал её так реально. Впрочем, повышенная сырость и шум никак не сказывались на его походке и не отображались скорченной или хотя бы недовольной мордой. Взгляд у предводителя был отсутствующим, непонимающим, устремлённым в такие дыры в пространстве, что не всякий кот Звёздного племени их увидит — не то что типичный обыватель племени Теней.
    Пройдя пару шагов, полосатый исполин оттолкнулся задними лапами от поверхности камня, чтобы запрыгнуть на скалу, но не допрыгнув каких-то два мышиных хвоста до выступа, полетел вниз, в полёте сильно проехавшись когтями по каменистой почве. Всё-таки даже покусанный и плесневелый бутерброд всегда летит маслом вниз, так что и Тигрозвёзд сумел кое-как приземлиться на четыре лапы. Какие-то когти он всё-таки потерял во время скольжения по камню, но искать он их не собирался: есть дела и поважнее. Вздохнув, стараясь усмирить всю тень позора и стыда за себя и искренне надеясь, что его рывок никто не заметил, кот попытался снова.
    На этот раз у него получилось зацепиться передними лапами за выступ и кое-как залезть на вершину скалы. За долгое время лежания в пещере мышцы Тигрозвёзда огрубели и перестали выполнять своё предназначение, поэтому столь простое действие для предводителя потратило у полосатого кота много сил. Но наконец он встал лицом к главной поляне, не в силах оторвать печального и туманного взгляда от своих лап — стыд и позор сжирали его изнутри — и произнёс:
  — Я хочу... кхм, — хриплый голос был неуверенным, а затем и вовсе превратился в кашель. Когда последний прекратился, он набрал в грудь побольше воздуха и вновь заговорил, уже более уверенно, но всё так же не отводя взгляда от каменистой почвы у своих лап. — Я бы хотел, чтобы вы выслушали меня.
    Это был первый раз в истории Тигрозвёзда, когда он начинал собрание племени не с привычной фразы. Он уже не предводитель, чтобы следовать обрядам. Он вообще здесь никто.
    Тигрозвёзд выждал паузу, надеясь, что на его зов придёт хотя бы один. Нет, он уже не предводитель. Но долгом перед собой и племенем Тигрозвёзд считал исполнить последнюю миссию. А она не могла исполниться без племени. Полосатый кот не мог слышать, вышел ли кто-то из пещеры, из-за шума дождя и притупленных инстинктов, но поднять взгляд и посмотреть ему запрещало сердце. Поэтому через минуту молчания он просто продолжил.
  — Испокон веков племя Теней возглавляли сильные и мудрые предводители. Они вели вас в бой, чтобы отстоять вашу честь и почтить память ваших предков; они оберегали вас от болезней и нападений, защищали от врагов и непогоды; они принимали самые важные решения и разрешали любые споры, чтобы границы и законы племени Теней никогда не были нарушены. Стать предводителем дано не каждому: кто-то рождён быть им, а кто-то становится по ходу жизни. После того, что сломило меня, я больше не могу причислять себя ни к одним, ни к другим... Я не могу называть себя предводителем — сильным, способным закрыть глаза на личный страх. Этому племени нужен новый предводитель, который сможет защитить его в любую минуту. И сейчас я увидел нового предводителя в этом коте, — впервые он поднял взгляд и устремил его на рыжего исполина. — Я увидел знак. Вашим новым предводителем станет Кербер. А я более не буду обременять племя Теней своим присутствием.
    Только сказав это, Тигрозвёзд рывком спрыгнул со скалы, и молча пошёл в сторону выхода из лагеря, чтобы больше никогда не увидеть своих соплеменников.
>>> Нейтральные территории.