Беззвёздное Небо пусть и была чистокровной Речной кошкой, да и воду обожала так, как не всякая мать любила своё дитя, но чтобы вот такую воду... Нет уж, предки, увольте.
Если дождь (в том числе и проливной, и даже в какой-то мере гроза, пусть кошка и боялась грома до поседения) ещё воспринимался ей как некий дар свыше; как питьё для измученных жаждой растений, которым не повезло родиться далеко от бурных ручейков и глубокого озера, то морось Небу казалась чёртовым издевательством над всем живым и разумным, что населяло кошачьи территории. Листопад радовал юную душу, не лишённую лёгкого духа романтики (прогулки по хрустящим под лапами листьям под надзором прохладного рассветного солнца — что могло быть лучше?); мысли о предстоящих холодах острыми когтями впивались во внутренности и сжимали их в железной хватке, не давая временами сделать и вдоха под грузом навалившейся ответственности; соплеменники, в особенности воины, трудящиеся во благо племени, и, несомненно, выбивающиеся из сил Мистика и Лесная Рысь радовали глаз молодой предводительницы. Морось же просто бесила.
«Меня определённо сдует с лап», — подумала Беззвёздное Небо как-то совсем уж мрачно, нехотя высовывая розовый нос из собственной палатки и вдыхая насыщенный влажный воздух. Внезапно налетевший резкий порыв ветра окропил скривившуюся морду каплями небесной воды и заставил невольно попятиться назад к уютному гнёздышку, ещё сохранившему тепло своей хозяйки. А ей точно необходимо было вылезать из палатки?.. Может, стоило подождать ещё чуть-чуть? Отложить посвящение, скажем, до начала Сезона Юных Листьев?..
Великие предки, что ж делалось-то?
Сделав глубокий вдох, предводительница вышла на поляну и молча оглядела её, ловя взглядом чужие кошачьи взоры и кивая соплеменникам. Беззвёздное Небо посмотрела на Скалу, и внутри у неё что-то неприятно засосало. Ей предстояло провести своё первое посвящение. И хотя примерно знакомые слова Звездопада, услышанные в своё время кошкой самолично при становлении ученицей, крутились в голове неясным роем жужжащих пчёл, она всё равно с трудом понимала, что конкретно от неё требовалось. Интересно, предки всех предводителей вот так вот оставляли один на один с целым племенем, не рассказав даже азов? Да? Забавно.
Кошка запрыгнула на Скалу, едва не поскользнувшись на влажной каменной поверхности, и вобрала в лёгкие побольше воздуха.
— Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно... — «И все остальные, впрочем, тоже; что за глупая фраза?» — ...соберутся под Скалой Совета. Пришло время двоим котятам покинуть родительский дом.
Капелька и Кристаллик, виновники торжества, впрочем, под Скалой будто ночевали, потому как оказались в первых рядах быстрее, чем смог заметить острый кошачий взгляд. Воистину, в моменты посвящения в оруженосцы над котятами властвовала своя особая сила, наделявшая их лапы невиданной мощью Львиного племени (а иначе откуда взять силы на такие высокие радостные прыжки?).
Беззвёздное Небо проследила за передвижениями котов, постепенно заполнявших поляну. Самой кошке казалось, что скрип деталек, заправлявших в голове мыслительным процессом, был слышен во всём лесу. Она никак не могла вспомнить нужные слова.
Видимо, пришло время импровизации.
— Я призываю великих предков узреть этих двух малышей. Капелька и Кристаллик, вы покорно вели себя шесть лун, и отныне будете считаться учениками Речного племени. Наставники обучат вас всему, что знают сами, и, я уверена, вырастят отличных воинов. Капелька, — предводительница задержалась взглядом на кошечке, — пусть ты ещё по-детски наивна, но я уже вижу в тебе задатки будущей серьёзной воительницы. Я вверяю тебя Волкозубу. Отныне тебя будут звать... — Беззвёздное Небо запнулась на долю секунды, но вновь налетевший ветер не дал ей замолчать надолго, и имя пришло в голову само собой, — ...Тучка!
От быстрого говорения у кошки немного пересохло во рту. Она сглотнула вязкую слюну и посмотрела на Кристаллика. «В тебе течёт кровь лучших из лучших, — подумала Небо, осматривая юнца с головы до пят. — Окунь, если ты меня слышишь, не дай Тёмному Лесу очернить сердце твоего сына».
— Кристаллик, — наконец заговорила белобокая вояка, — ты умен и храбр, и этого у тебя не отнять. Используй свою силу во благо. Я даю тебе имя Мерцание. Твоим учителем станет...
Ох, а вот тут она немного не продумала.
Колколап, несомненно, был прекрасным претендентом на роль наставника, но Беззвёздное Небо совершенно не учла его посттравматическое состояние. Пусть кот и выглядел поправившимся, но выпускать из палатки целителя его совершенно точно было слишком рано. «Дам ему время на поправку».
— ...твоим учителем стану я. Временно. Когда Колколап выздоровеет, он займётся твоим обучением сам. Поприветствуй его. Воины, я вверяю этих юных учеников в ваши лапы. Воспитайте из них достойное будущее племени. Тучка! Мерцание!
Не спеша спрыгивать со Скалы, Небо наблюдала за бурным шевелением на поляне: Речные коты от всего сердца поздравляли новоиспечённых учеников и их наставников, звонко выкрикивая их имена. На душе у кошки было необычайно спокойно, и даже противная морось прекратила доставлять столько проблем. В конце концов, она только что открыла двум юнцам дорогу во взрослую жизнь.
