«Великие звёзды, — поддаваясь рефлексам, кошка отпрыгнула назад, стоило рыжему одиночке приблизиться к ней, и презрительно фыркнула, волнуясь о том, не испачкал ли любитель подраматизировать её лапы. Впрочем, его действия задели Небо. Не в самом хорошем смысле. — Он слабоумный, что ли?»

Эта мысль её даже немного успокоила, надо сказать, да и поведение и слова, несвойственные, по мнению Речной предводительницы, нормальным котам, в миг обрели новые краски. Едва ли Беззвёздное Небо вообще обратила внимание на разворачивающееся перед ней бесплатное представление или задевающие за душу (не её, так кого-нибудь другого) слова о несчастных родных бедолаги, попавших в беду. Кошку и проблемы её собственных подчинённых не всегда волновали, чего скрывать-то; у бродяги, нарушившего, более того, границу и успевшего в глазах предводительницы заработать себе дурную славу, шансов на сострадание не было в принципе. Однако, несмотря на всё происходящее, нарушитель оставался нарушителем, и его лапы продолжали топтать земли Речных котов. Более Беззвёздное Небо терпеть это была не намерена.

«Не знаю уж, что они там с ним сделают, — подумала белобокая вояка, рассматривая одиночку, стоящего перед ней, — но, опираясь на стереотипы и известные мне факты, могу сказать, что всяко сожрут живьём. Нехорошо, конечно, его вести на верную смерть, но это всяко будет милосерднее с моей стороны, чем если бы я начала драться с дурачком прямо здесь. Явно ведь просто так не уйдёт, а если и двинет куда, наверняка забредёт дальше на нашу территорию. Прогонять надо, прогонять».

Страшно хотелось посмотреть на продолжение истории. Хотелось узнать, как поведёт себя Сумрачный патруль при встрече с бродячим котом. Слухи о жестокости обитателей тенистых лесов Беззвёздному Небу, несомненно, нравились, но больше она всё-таки предпочитала факты.

— Несомненно, коты племени Теней самые сильные во всём лесу, — имела бы возможность − скрестила бы пальцы за спиной, а так обошлась мысленными извинениями перед всеми звёздными предками Речных котов, сидящими на небесах. — Ещё бы мне их не знать. Я могу показать тебе, где находится их территория, но дальше ты идти будешь сам, пока не наткнёшься на лагерь.

---> С территорий Реки

Дни пролетали так быстро, что Буроухий даже не замечал, как наступал полдень или вечер. В импровизированном лагере были больные, были котята с королевами, старейшины. И всех их нужно было накормить, не забыв и о товарищах-воинах, которые заслужили хорошую кормежку ничуть не меньше. А за Буроухим ещё и хвостом таскался ученик, которого ему нежданно-негаданно выдали в трудный для племени момент.
Буроухий краем глаза наблюдал за неловко переваливающимся с лапы на лапу котиком. Пухлый, неуклюжий, рассеянный, этот юнец еле поспевал за ним, то утопая в грязи, то спотыкаясь о какой-нибудь корешок. Но у Бережка (а именно так звали неповоротливого рыжего малыша) уже наметился свой темп, чему Буроухий был несказанно рад. Кроме того, Бережок, пусть и пыхтел позади, а лапками перебирать не переставал. Он уже понял, что если будет бездельничать в лагере, его обязательно кто-нибудь шуганет, а хождение хвостиком за наставником, по крайней мере, дает ему гарантию спокойствия. "Да, Бережок, ты можешь поднять голову и расправить плечи. Ты не мешающийся всем котёнок, ты оруженосец, оруженосец при деле! Даже если ты просто топаешь за мной, зная, что я ничего тебе не поручил".
Буроухому было смешно наблюдать за оруженосцем, и это веселое чувство хотя бы немного разбавляло его суровые будни, потому что воин упорно трудился от раннего утра до позднего вечера.
Этим утром он водил Бережка к большой воде, чтобы тот последил за тем, как охотится старший. Из-за того, что озеро вышло из  берегов, охота получилась так себе. Вода была грязной, хоть он и не мутил её нарочно. Буроухому удалось выловить всего одну рыбку, и то больше благодаря удаче. Но, хочешь жить - умей приспособиться к ситуации.
На более-менее высоких, сухих местах он поймал мышь и отдал Бережку, чтобы он чувствовал себя полезным и хоть что-то тащил в зубах. Лагерь оставался затопленным. Они двое смотрели на него издалека, и Буроухому даже начало казаться, что вода только прибывает, всё больше и больше. С усталым вздохом он вспомнил свою теплую подстилку, которая наверняка теперь принадлежит какой-нибудь щуке.
Но, в конце концов, через грязь, холод и лишения они дошли до поляны. Конечно, Буроухий мог сложить дичь и пойти охотиться дальше, но Бережок выглядел уставшим. Оруженосцев нельзя загонять до полусмерти, даже в таких ситуациях. Иначе завтра Бережок просто не сможет встать от усталости, а силы ему ещё пригодятся.
- Положи мышь в кучу, - строго сказал Буроухий, намекая, что еду "для себя" ещё придётся поймать. - И запомни, что по закону мы должны сначала накормить племя, а потом есть сами. Пока не будут сыты котята и старейшины, ни воин, ни оруженосец не должен начинать трапезу. 
Полосатый кот подошел к кучке дичи и сложил туда свою рыбу. Он уже давно привык спокойно класть добычу в "общак", будучи голодным, но у Бережка могли и подвести нервы. Буроухий надеялся на его выдержку. У малыша оказались неплохие знания ещё с Детской палатки. Видимо, он хорошо слушал мать и других взрослых, так что запомнил два первых закона. И немудрено - эти законы даже ему, Буроухому, казались вполне очевидными вещами.
- Иди сюда, Бережок. Ты немного передохнешь, послушаешь, что я тебе расскажу, и мы пойдём охотиться.
Воин поманил оруженосца хвостом. Его взгляд невольно попытался найти фигуру предводительницы. Чуть скрипнув зубами, он оборвал себя и снова посмотрел на Бережка. "Беззвёздное Небо доверила мне большую ответственность в лице этого котика. И в одночасье с ней случилась беда. Была ли она уверена в своём решении?"
Пухлая мордочка Бережка с обвисшими усами смотрела на него. "В любом случае, я её не подведу. Даже если не смогу поговорить с ней об успехах этого оруженосца. Не подведу! Клянусь!"
Буроухий расслабил плечи и предложил Бережку устроиться поудобнее. Когда ещё у него будет шанс отдохнуть? Разве что, ближе к ночи.

Сначала пришло непонимание.

Беззвёздное Небо (с возрастом она перестала сомневаться в том, что была достойна своего гордого звёздного (беззвёздного) имени, своей должности в любимом племени, и ярость и преданность кошки лишь доказывали не просто предкам – всему белому свету, что недооценивать её было бы большой ошибкой; тем не менее, теперь ей казалось, что оставаться на посту лидера со стороны белобокой вояки было бы не столько глупо, сколько банально безответственно по отношению ко всем соплеменникам, нуждающимся в тяжёлый для их родного дома час в твёрдой лапе сильного духом вожака) быстро заметила, как что-то начало идти катастрофически не так. Она немного сбилась в счёте времени, но, так или иначе, могла сказать одно точно: это произошло после её скоропостижной смерти и последующего возрождения в рядах живых. Голоса соплеменников в один короткий момент могли резко как-то померкнуть, потерять чёткость, а то и вовсе полностью заглохнуть, оставляя перед глазами лишь немую движущуюся картинку. Шум воды, знакомый с детства, звучащий для любого Речного кота – и Беззвёздного Неба в том числе – как кристально-чистая мелодия, как самая прекрасная колыбель в исполнении Матери-Стихии, перестал доноситься до её ушей. Снежная Пуночка лишь пожимала плечами: это, мол, могло быть из-за кровопотери или недостатка сил у организма. «Думаю, ты права, – ответила тогда Небо несколько громче, чем планировала изначально, вызывая у целительницы подозрительный взгляд, но успешно его игнорируя, отчаянно не желая принимать жестокую действительность. – В конце концов, не каждый же день умирать приходится».

Потом ей стало по-настоящему страшно.

Уже через день или два Небо проснулась и поняла, что вокруг стояла мёртвецкая тишина. Не было слышно ни отголосков мяукания, доносящихся со стороны их нового временного лагеря, ни стука дождевых капель о земную поверхность. Попытка создать звук, разрушить повисшее молчание, не увенчалась успехом, и Беззвёздное Небо сама не могла понять, в чём была проблема: то ли связки её резко отказали (это объяснение происходящего было наиболее успокаивающим для неё в тот момент), то ли...
Она старалась об этом не думать.

Не думать не получалось.

Её мать – молодая кошка, но в свои луны уже полуглухая старейшина – ещё в детстве Неба рассказывала о том, как в их родовом древе белошкурые самки чаще всего заканчивали свою жизнь в стариковской палатке из-за стремительно развивавшейся глухоты. Речная предводительница предпочитала думать, что её эта проблема обойдёт, что именно она прервёт порочный круг и в палатку старейшин отправится только тогда, когда лапы перестанут держать её, а возраст перевалит за такое количество лун, что она уже не будет помнить и половины событий из своей жизни. Тем не менее, вот была она, молодая, полная амбиций и сил, готовая защищать своё родное племя, управлять им и не страшащаяся показывать клыки недоброжелателям... вот была она, с паникой в огромных круглых глазах, тщетно пытавшаяся лапами выбить невидимые затычки из ушей, впервые, пожалуй, за всю свою жизнь молящаяся предкам, чтобы её страшный диагноз не подтвердился и кошка смогла продолжить исполнять свои цели во благо Речного племени.

Она продолжала слышать... частично. В разговоре с ней котам приходилось повышать голос.
Было унизительно.

В какой-то момент (удивительно, как мало времени прошло от первого понимания до почти полного осознания и принятия; белобокой кошке казалось, что на это у неё ушла вечность, хотя в реальности едва ли коты прожили человеческую неделю) Беззвёздное Небо приняла для себя решение и позвала Лесную Рысь на приватный разговор. Было много криков (и не только из-за того, что предводительница неосознанно повышала голос) и драмы, но они смогли прийти к единому решению, способному изменить жизнь каждого Речного кота.
В конце концов, они всегда умели находить компромиссы, верно?

Кошка молча наблюдала за передвижениями котов по импровизированному лагерю, выискивая в толпе пятнистую шкурку. Всё её тело прошивала мелкая дрожь, а внутренности словно скрутились в единый тугой клубок. С каждой секундой надежда Беззвёздного Неба на неожиданное чудо со стороны звёздных предков всё крепла и она даже невольно поглядывала на затянутое тучами пасмурное небо, ожидая прекрасного кота-предка, спустившегося с небес, чтобы вернуть молодой предводительнице её способность хорошо слышать. Великие звёзды, да она была согласна и на толику того, что имела всего луну назад!

Бок ей грела сидящая рядом кошка, и Беззвёздное Небо со вздохом опустила голову на чужое плечо, ещё, кажется, не до конца осознавая, какая участь её ждала. «Позор, – думала она с горечью. – Покинуть пост таким постыдным образом».

– Ты будешь меня навещать? – спросила кошка, всеми силами стараясь сделать свой голос максимально тихим. Кричать личные вещи на всю поляну не хотелось, а на уединение не было времени. Лесная Рысь могла объявиться в любой момент.

– Конечно, – услышала Небо у себя над ухом. Она была уверена, что голос кошка всё же повысила, чтобы её банально могли понять. Ответить предводительница не успела: взгляд её зацепился за пятнистую шерсть, а после поймал чужие зелёные огни глаз. Удостоверившись, что подруга её заметила, Беззвёздное Небо одарила ту тёплой горестной улыбкой и коротко кивнула, выпрямляя спину и расправляя плечи. Ей нужно было быть сильной.

«Прошу, сделай это быстрее».

Котёнок не мог понять до конца, почему теперь не может съесть мышь, которую мог спокойно забрать себе ещё несколько дней тому назад. Ничего удивительного, Буроухий прекрасно его понимал, как понимал и его желание оставаться котёнком. Бережок просто ещё не вкусил настоящей жизни. Одни котята рвутся поскорее стать взрослыми, хотя не знают, насколько сложно быть взрослым. Другие, как Бережок, тоже не знают о сложностях взрослой жизни, но слишком неуверенны, чтобы вступить в неё и консервативны, так что предпочитают оставаться у материнского бока. Буроухий не осуждал Бережка, но не осуждал его лишь потому, что Бережок только вышел из Детской. Если бы рыжий котик таскался за ним луны четыре, был уже здоровенным лбом и всё равно желал обратно в теплую палатку, вот тогда Буроухий уже всерьёз начал бы тревожиться. Но Бережок просто не знал жизни, не знал, какими сильными могут быть его лапы. Он не умел выпускать когти так, чтобы смочь ухватить самую вкусную рыбу. Бережок не знал, что такое - прохладный ветер у озера во время рыбалки, запах лесных трав ранним утром, выслеживание прыткой и чуткой мышки. Можно ли было винить Бережка в том, что он отказывается от того, чего просто не знает? Конечно, нет. Ведь в том-то и заключается миссия Буроухого как наставника: показать Бережку ту жизнь, которая даётся воителю.
Он внимательно посмотрел на разразившегося бурей вопросов ученика.
- Да, Бережок. Они должны есть первыми, потому что не способны поймать себе дичь самостоятельно. Вспомни, как тебе легко жилось в твоей прежней палатке. Тебе всегда доставались лучшие кусочки, и ты вырос крепким и пузатым оруженосцем, - Буроухий криво усмехнулся на своей последней фразе, но это была не злая усмешка, а попытка сдержать веселый смех над щекастым Бережком с его выпученными от удивления глазами. Он выглядел как полевой хомячок, у которого только что отобрали самый вкусный колосок во всём поле. - Когда другие котята подрастут, они тоже станут оруженосцами и научатся ловить дичь сами. Потом они станут воинами, а когда придет их срок, уйдут в палатку старейшин, - полосатый кот сделал паузу, чтобы ученик смог осмыслить сказанное. - Старейшины заслужили быть сытыми, потому что именно благодаря ним мы с тобой, Бережок, сейчас живы и можем поймать себе дичь.
Буроухий надеялся, что ученик поймёт: нельзя просто так взять и стать старейшиной. А ещё он очень хотел бы сказать Бережку: лучший момент жизни - тот, когда ты можешь ловить дичь сам. Но пока что было рано, пока что Бережок вряд ли видит большой плюс в самостоятельной охоте.
- Крепко-накрепко запомни этот закон. Настоящий воитель должен заботиться о своем племени. И только потом думать о себе. Помни, Бережок. Твои товарищи не оставят тебя в беде.
"Похоже, он уже совсем не смущается меня", - подумал Буроухий, глядя на распушившегося после прогулки Бережка. Глаза у него блестели, хотя сам котёнок наверняка не осознавал этого. Ещё не знал, что лесные прогулки ему только на пользу.
- Я не очень хорош в интересных историях, - улыбнулся полосатый кот. - Но могу рассказать тебе о жизни. Ты ещё должен многое узнать, прежде чем станешь воином. Например, Бережок, ты сегодня свалился в камыши и весь промок. Что ты увидел?
Буроухий понимал, что Бережок вряд ли думал об исследовании камышей, когда спотыкался и падал в них. И, тем не менее, он хотел, чтобы оруженосец вспомнил о том, что видел вокруг себя.

--> Главная поляна

Не успела кошка выйти из пещеры целительницы вместе с сыном, как сразу её сдуло волной возмущений, а также работой кропотливых трудяг их племени. Еще дрожа всем телом, не знаю куда идти серой воительницы, она тупо осматривалась по сторонам. Конечно в племени переезды случались не часто, но такое бывало. Так как их лагерь был расположен ближе к реке, иногда в весенние дня лагерь могло затопить и все племя кочевало на более сухое место. В данном случае это была Поляна. Вот и сейчас, в связи с большими осадками, на удивление не подходившие под сезон года, глава племени выбрала верное решение. - Мерцание, Пепелка, видя ваше состояние… Хм… - глашатай на секунду задумалась. – Будете помогать королевам и старейшинам собираться в путь. Думаю, справитесь. – И правда, их состояние было не лучшим для переезда. Можно было удивиться даже больше, что Пепелка смогла очнуться так быстро, после того как чуть не утонула в ледяной воде, так еще и подняться на ноги. А если она и продолжит, возможно заболеет белым кашлем. Кивнув белой предводительнице она посмотрела в след удаляющего сына и пошла к старейшинам, собирать им свои кости в кучку и шевелить лапами. Зная Пепелку это будет немного грубовато, но Пепелка есть Пепелка, в таком она не изменится ни когда. В скором времени её групка состоящая из старейшин вышла из полузатопленного лагеря.

***
Вот через какой-то промежуток времени группа котов достигла места назначения и старейшины смогли наконец расслабиться, распластавшись на сырой траве. Пусть здесь тоже было не очень то и сухо, все же было лучше чем спать в воде. Пепелка кивнула на прощание старейшинам и недовольно пофыркивая отошла от них. Пусть дрожь по телу чуть и шла, теперь голова раскалывалась как сухая ветка. "Еще пришлось слушать весь этот бред" Похлыстовая себя по бокам кошка удалилась заниматься своими делами.

***
(прошло два дня)

Пепелка стала чувствовать себя вроде и лучше после тяжести обморожения, но вот странный редкий кашель стал проявляться все больше. В очередной день, кошка лишь помогала обустраивать более подходящие место для ночлега. Временные палатки для королев и старейшин. Более здоровые коты ходили на охоту и приносили мох с прутьями. Серая лишь в очередной раз разразилась кашлем, тело кошки чуть уменьшилось в размерах. Если вспомнить, она почти ничего толком и не ела и даже дело было не в нехватки пищи, нет дичи хватало на всех. Скорее всего было что-то с самой кошкой, организм просто категорически хотел принимать пищу в организм. И все съеденное выходило обратно. "И как хорошо что этого никто пока и не заметил" Продолжая вплетать очередной прут. Так же недовольно похлопывая по сырой земле хвостом.