- Красивое имя, но очень уж длинное.
  Пуночка хмыкнула, поглубже зарываясь носом в тёплый мех. Вроде и комплемент, но сказан так мимолётно. Впрочем, это же Соль. Снежная улыбнулась, выдыхая, унимая дрожь в лапах.
  - Спасибо. Давай оставим «Пуночку»?
  В её жизни происходит столько событий, за ними и не угнаться. Вот и имя новое. А она к нему не готова. Смена имени, статуса (а теперь и местожительства). Новая ответственность. Новые заботы. Пожалуй, стоило бы воспользоваться возможностью двойного имени и продолжать называться Пуночкой. Для своих, конечно же. Так привычнее и спокойнее.
  - Подумай, может, ответ тебе уже озвучен в той витиеватой и уклончивой манере, что свойственна преступившим черту смерти?
  Пуночка заглушила машинальное урчание от ласки брата, чутко вслушиваясь в тихие слова. Она вспомнила поход к Лунному Озеру. «Ищите, и найдёте то, что ищите!». Слова вспыли в голове очень чётко. Можно ли приплести их к исчезновению Мистики? Но они, вроде, и так ищут её. Стоит усилить поиски? Никто же так и не знает, что с ней и где она. Пуночка переступила с лапы на лапу, потоптавшись в грязи. Или же слова предков относятся к неожиданному затоплению? Но ведь племя, кажется, знает, куда идти. Что же здесь искать?
  Пуночка вздохнула. И почему слова предков всегда такие сложные? Неужели нельзя сказать конкретно? Им нравится наблюдать, как коты ломают себе головы? Снежная решила, что с этим лучше всего разберётся Беззвёздное Небо. Нужно лишь передать ей эти слова. А озарение придёт, оно всегда приходит тогда, когда это нужно.
  Пуночка с улыбкой слушала брата, пропустив мимо ушей его «мелкая». Она ведь и правда мелкая. Во всех отношениях. И вовсе это не обидно звучит, а даже как-то ласково. По-своему. Снежная всё же тихо замурчала, принимая поддержку. Она успокаивалась, получая столь нужное тепло вечно ехидного родственника. Брат был прав, конечно же, прав. Мистика была хорошим учителем. А Пуночка старательной ученицей. Неужели не справится? «Где-то нет, где-то я знаю недостаточно. Но с Белым кашлем я справлюсь. Определённо справлюсь. И совершенно точно не дам умереть своим соплеменником». Как ни странно, настрой поменялся с унывающего на решительный. Стоило лишь подумать о смерти и вот она – уверенность.
  - Спасибо, - Пуночка оторвалась от Соль, заглядывая тому в глаза и благодарно улыбаясь. Грудь заполнило любовью. Какой бы не был ужасный по характеру и языку Соль, он действительно мог поддержать Снежную в своей особой манере. У неё был хороший брат, самый лучший. Кто бы что не говорил и не думал.
  - И только попробуй сказать, что у тебя уже есть мелочь на примете для должности "подай-принеси". Укушу.
  Пуночка непонимающе повела ушами. О чём это он? Ответ на вопрос нашёлся моментально в подскочившей откуда-то Зорелапе. Пуночка смущённо встопорщила усы, осуждающе посмотрев на брата. «Мелочь» - это её новая ученица. Подумать только, у неё уже и ученица есть! И Снежная надеялась, что Зорелапа не слышала слов Соль. Это было бы слишком неловко.
  - Здравствуй, - Пуночка как можно ласковее улыбнулась ученице, искренне надеясь, что Соль не собирается кусаться, - Можешь сходить в пещеру и проведать больных. Если кто-нибудь очнулся, можешь позвать меня или дать им травку от кашля. Мерцанию кошачья мята точно понадобится.

>> Пещера предводителя

Никогда раньше Беззвёздное Небо не думала над тем, каким отличным решением было разместить палатку предводителя в расщелине Скалы. Наблюдать за жизнью лагеря из неё было проблематично, но голоса соплеменников – особенно на повышенных тонах, что шло предводительнице на лапу: никогда бы она не пропустила громкое событие только потому, что решила всхрапнуть у себя в пещере и не услышала чужую кошачью речь сквозь сон – слышались отчётливо. Впрочем, плюсом это действительно было только для самой Беззвёздного Неба, ведь наверняка не пропускающий звуков холодный камень смог бы спасти жителей Речного племени от надвигающегося на них разъярённого зверя. Разъярённого, надо сказать, ими же самими, столь опрометчиво и неосторожно посмевшими начать возмущаться после объявления Лесной Рыси.

И никогда бы Небо не призналась себе в том, что это было совершенно логично с их стороны; не призналась бы, что и сама оспорила такое возмутительное решение, принятое за спинами всех Речных котов и сообщённое так, будто они всё происходящее должны были воспринимать как должное; да что там, сама была бы в первых рядах особо ярых крикунов, желающих достучаться до сошедшего с ума предводителя. Не призналась бы.
Никогда.

Путь из палатки на поляну дался ей легче, а организму после сна стало заметно лучше, хотя лапы до сих пор почему-то покалывало, а в мысли в голове при каждом резком движении превращались в кашу. Беззвёздное Небо была уверена: что Мистика, что Пуночка обязательно бы прописали ей в таком состоянии длительный постельный режим, чтобы кошка восстановилась быстрее и как можно более безболезненнее для её молодого организма... обязательно-то обязательно, да только Речная предводительница всё равно на это не согласилась бы. Сейчас племя нуждалось в ней, как никогда раньше, и белобокая вояка не могла его подвести в столь ответственный и страшный для Речных котов-воителей момент.

Она взобралась на Скалу почти незаметно, поймав на себе лишь пару любопытных взглядов; многие коты были заняты громкими переговорами друг с другом.
– Моё решение, переданное вам Лесной Рысью, не оспаривается, – довольная тем, что соплеменники обратили на неё своё внимание, предводительница продолжила говорить; взгляд её в это время метался от одного цветастого кота к другому, пока не зацепился за нежную светлую шкурку. «Пуночка уже в лагере. Это хорошо». – Разбейтесь по группам и соберите мох, папоротники и поймайте столько дичи, сколько предоставляется возможным. Все коты, способные охотиться самостоятельно... – «И не только охотиться...» – ...выясните у Лесной Рыси, чем вы можете заняться.

Всё внутри у кошки скрутилось в тугой комок, когда она спрыгнула на землю (чуть не поскользнувшись на грязи) и направилась к маленькой целительнице; хвост кошки – Небо могла поклясться всеми звёздными предками, что даже не замечала этого агрессивного жеста – в ярости рассекал воздух, не способный найти себе места. Речная предводительница чувствовала, как с каждым шагом все её мышцы напрягаются сильнее, а сердце ускоряет ритм. Она не знала, чего ждала от Пуночки. Не знала, имела ли та отношение к якобы пророчеству, заставившему (давшему волю) Мистику покинуть племя.
Если ответ будет положительным, что она сделает с ней? И сделает ли что-то вообще?..

– Я рада, что ты добралась в лагерь живой и невредимой, Пуночка, – сказала кошка, и в голосе её сквозили осторожность и недоверие, – однако, прости за грубость, у меня нет времени на долгие разговоры о твоём путешествии. Мне нужно поговорить с тобой наедине.

Беззвёздное Небо глянула на Соль – вечного спутника кошечки – и кивнула в сторону своей глашатаи, даже не пытаясь сделать намёк для воителя хоть сколько-нибудь прозрачным. «Вон, живо», – хотелось рявкнуть ей, но белобокая кошка вовремя остановилась и даже заставила себя вежливо улыбнуться.

– Оставь нас, пожалуйста, и займись делом. Вы успеете обсудить произошедшее позже.

Зорелапа серьёзно выслушала слова Пуночки, явно стараясь запомнить всё-всё-всё. Молча кивнув, она убежала в пещеру. Снежная напряженно выдохнула. Было странно отдавать указания тому, кто готов ловить твои слова, чуть ли не рот открыв. Пуночка проводила ученицу взглядом. Если задуматься о том, что ей теперь нужно сделать из Зорелапы отличную целительницу, то волосы на загривке встают дыбом. Поэтому Снежная об этом пока не задумывается. Слишком уж ответственно всё это.
  Пуночка повернулась к Соль. Сейчас ей было гораздо легче, лапы перестали дрожать, голова привыкла к кошачьему гулу, раздумав болеть, а паника отступила. Но всё равно было немного неуютно и страшно. А потом краем глаза Пуночка заметила выходящую из своей пещеры Беззвёздное Небо. Всё внимание тут же переключилось с брата на предводительницу. Пока та говорила со скалы, Снежная выискивала взглядом рану. Но на шерсти не было следов крови.
  Пуночка наблюдала, как предводительница подходит к ней, яростно размахивая хвостом. У Снежной сжалось сердце. Она кинула мимолётный взгляд на Соль, неуверенный и просящий. С гневом Беззвёздного Небо сталкиваться ой как не хотелось.
  – Я рада, что ты добралась в лагерь живой и невредимой, Пуночка.
  Ей кажется, или предводительница смотрит настороженно? Пуночка растерянно улыбнулась, лёгким кивком головы благодаря кошку. Мазнув взглядом по шее Беззвёздного Неба, Снежная заметила рану, скрытую пушистой шерстью. Стоило бы осмотреть её и оказать помощь. Но, судя по всему, Беззвёздному Небо было не до этого. Она отогнала Соль и Пуночка подумала, что брат будет очень этим недоволен. Как бы спорить не стал.
  Но кошкам действительно стоило поговорить. Пуночка даже не сомневалась, что разговор будет о Мистике. Поэтому Снежная уставилась в голубые глаза Соль, взглядом прося послушаться предводительницу без лишних слов. Сейчас было не лучшее время для показа характера.
  - Я не узнала, где Мистика, - чуть подумав, сказала Пуночка. Говорить об этом было стыдно. Сложно признаться в том, что собственное посвящение выбило все мысли из головы. Хотя это, в общем-то, было вполне логично.
  - И… меня посвятили. Я теперь Снежная Пуночка. - Пуночка говорила, не зная, как отреагирует предводительница. Ведь это значило, что Мистика уже не вернётся на эту должность. – А Звёздные предки сказали: «Ищите, и найдёте то, что ищите».
  Пуночка проговорила тихо, перекатывая заученные слова на языке, чувствуя, что становится легче оттого, что она, наконец, передала послание. Что теперь не только она знает его.
  - Как рана? – Снежная не могла не спросить, действительно обеспокоенная.

Чужое фырчание не прошло мимо чутких ушей Беззвёздного Неба, и та изогнула светлую бровь, впрочем, на своё огромное удивление, ничуть этим жестом не рассерженная – скорее уж поражённая. «Вроде бы росли учениками в одной палатке и занимались по одной программе, а вместо благородного кота-воителя вырос ехидный ёж. Где-то его наставник явно просчитался», – подумалось ей недоуменно. Тем не менее, Пуночка – уже, вернее, Снежная Пуночка – требовала внимания и стояла у предводительницы сейчас на первом месте, так что Соль и его тараканы благополучно забылись и растворились где-то на заднем плане кошачьего подсознания.

Белобокая вояка молча выслушала целительницу, не отводя от неё пристального взгляда и ловя каждую эмоцию кошечки, собираясь точно разобраться в том, не пытались ли её обвести вокруг хвоста. «Я всегда верила Мистике, – говорила самой себе Небо, словно пытаясь тем самым оправдать своё некрасивое поведение по отношению к Пуночке, – и она отплатила мне молчанием и предательством. Больше я на беспрекословную веру в честность и преданность целителей полагаться не стану».
Снежная Пуночка выглядела действительно... невинной. Оставалось в ней ещё что-то от той маленькой ученицы, доверяющей своей наставнице и полагающейся на её мудрые слова; несмотря на то, что на месте кошки уже хотелось видеть полноправную серьёзную целительницу, Беззвёздное Небо могла понять её чувства: сама после посвящения в предводительницы две или три луны проходила, шарахаясь от каждого шороха, взгляда и приветствия соплеменников, боящаяся очередной подставы от звёздных предков или собственного окружения. Пуночке, несмотря на весь скептицизм Беззвёздного Неба, хотелось верить. Или в предводительнице просто сыграли нежные чувства к светлошёрстной Речной кошке.

Иногда её тонкая душевная организация была чёртовым проклятьем.

– Поздравляю с посвящением, – Беззвёздное Небо даже улыбнулась совершенно искренне, но лишь на несколько коротких секунд. – Однако я хочу знать, что тебе было известно о пророчестве, из-за которого твоя бывшая наставница покинула наше племя. Получала ли она его вообще? Получала ли его ты? И почему ни я, ни Лесная Рысь ничего не слышали о нём?

«Уйдёшь ли ты вместе с ней?» – почти сорвалось беспомощно с языка. Небо сглотнула вязкую слюну и сдержалась.

– Моя рана в порядке, – ответила она мгновением позже, решив, что порыв целительницы изучить её был вполне логичным и обоснованным. – Относительно. Я ещё слаба, но состояние сейчас у меня всяко лучше, чем было тогда, когда я умирала. Неприятное, скажу я тебе, чувство.

Мимо прошагал Тенехвост, и Небо проводила его задумчивым взглядом. Слова предков крутились в голове и давили на виски своей загадочностью и абсолютной бесполезностью. Видели небеса, иногда Речная предводительница просто ненавидела их.

----> Пещера предводителя

Кедролапка выскользнула из палаты предводителя, обводя своим изумрудным взором всю поляну. Отряхнувшись полностью, не выпуская из пасти травы, кошка недовольно поморщила нос, составляя в своей голове маршрут, так, чтобы как можно меньше контактировать с ненавистной грязью.  Нескончаемая морось, уже настолько надоела, хотелось оказаться в укромном, а главное в сухом месте и как следует согреться. Но не время распускать сопли. Спускаясь на главную поляну, аккуратно переступая с одного незатопленного места на другое, краем уха кошечка уловила знакомые тяжелые прыжки глашатай. Повернув голову в сторону скалы предводителя, на которой уже восседала Рысь, ученица дернула хвостом. Нутро подсказывало, сейчас речь будет не из самых приятных, ожидать стоит всего. Проблемы у племени сейчас были большие, и Кедролапка была почти в самых первых рядах, кто об этом знал и понимал все происходящее.
Переезд? Серьезно? Может быть, есть другое решение? Засомневавшись в словах сказанных глашатай, Кедролапка недовольно сморщила нос, но снова оглядев поляну, поняла, что сейчас предводительница права как никогда. Еще пара дней и здесь затопит абсолютно все и всех, а если дождь усилится, боюсь и что и дня, здесь невозможно будет продержаться. Увидав в толпе собравшихся Речных зевак, Кедролапка увидела мать. На душе сразу стало как-то спокойно, но когда мысли о Белоусе затронули нейроны мозга юной ученицы, Кедролапка сразу представила себе, как будет гореть ее филейная часть от трепки матери. Россыпь не была плохой, порой она даже чересчур опекала Речную кошечку, но ее характер всегда оставлял желать лучшего. Кедр была уверена в том, что характером она пошла в своего отца, быть может именно по этой причине, ну или от части, мать иногда смотрела на нее с некой каплей злости. Но воспитание кнутом и пряником, было куда лучше, чем вечная опека.
Недолго думая, Кедролапка съела травы, которые приносила Небу, даже не задумываясь - к чему это может привести. Но раз самостоятельно не получалось справляться со своим стрессом, значит придется ходить в опьяненном состоянии. Скачками преодолевая расстояния между ней и котами которые собирались вокруг глашатай, ожидая поручений, ученица почувствовала как ее тело наливается свинцом, а движения становятся заторможенными, главное было, просто не подавать вида, что ей сейчас очень «хорошо». Высоко задрав хвост, Кедр в первую очередь подошла к матери и ткнулась лбом в ее плечо, тихо муркнув. Но заглянуть в глаза Россыпи, кошечка побоялась, тут же переведя свой взор на Тенехвоста, если бы сейчас никого не было рядом, она бы кинулась к нему, ощутив тем самым полную защиту и спокойствие, находясь в лапах этого сильного - мудрого война. Но Кедролапка лишь заглянула в его изумрудные глаза, после чего перевела взгляд на Рысь, и тут же потупила свой взор, уставившись себе под лапы.
Лаванда все больше и больше давала о себе знать, фактически связывая язык. Кедролапка неуверенно провела им себе по носу, проверяя свои ощущения – пока что, они ее не покидали. Однако, голова вдруг резко опустела, а по телу прошлось приятное покалывание.
Обернувшись, взору ученицы тут же попались предводительница и Пуночка, которая скорее всего только добралась до лагеря, Мистики к сожаления рядом не было. Похоже Белоус прав, и она вряд ли вернется обратно… Пронеслась в голове навязчивая мысль. Боясь столкнуться с Небом взглядом, она тут же перевела их на Тенехвоста, а потом на мать, будто ища там поддержки. Но факт оставался фактом, они еще не в курсе того, что она натворила, и какое наказание ее постигло.