Когда они перебирались всем племенем на Остров Советов, еще под руководством Звездопада, Колколап был еще оруженосцем, пусть и старшим. Тогда все воспринималось проще, пусть и времена те были тяжелыми и мрачными.
Сейчас все было напряженнее. Сложно сказать, почему и чувствовал ли это один лишь только Колколап или остальным тоже так казалось, но чувство это свернулось внутри живота плотным клубком и не давало спокойно жить. Перебрались все без проблем, проблемы начались уже на месте.
Колколап сам не заметил, как практически перестал есть. Это было неосознанным - ему просто не хотелось и голова была занята другим. Лагерь затоплен и одному Звездному Племени известно, когда оттуда уйдет Вода и уйдет ли. Он знал, что никто не в силах выбрать время, в котором будет жить и что есть лишь возможность решить как жить во времени, что выбрало тебя, но это не успокаивало. Он совершенно не знал, как жить в этом времени, что его выбрало.
Со сном тоже было туго, а в какой-то момент, глянув на свое отражение в одной из луж, кот вдруг понял, что довольно сильно похудел.
Он знал одно - он нужен племени, он должен его защищать, должен быть опорой для слабых, должен помочь едва ли не каждому, и за этим круговоротом мыслей забыл про себя. Он даже толком ни с кем не разговаривал, а это при его болтливости.

Охота в один из дней оказалась продуктивнее обычного и Колколап сумел поймать птицу, а это при том, что он этому нигде специально не учился. Птица, правда, была довольно тощая, но при этом сама по себе немаленькая. Кого-нибудь да накормит. Крепко сжав добычу в зубах, Колколап вернулся на Поляну, оглядев ее слегка потерянным взглядом. Все племя здесь, должно быть, такое же потерянное. Колколап все это время охотился и старался по возможности помогать, но вдруг понял, что даже не может прикинуть, кто и как себя чувствует после такого перехода. Он, впрочем, этого и не пытался узнать.

А в какой-то момент (кажется, в тот же день), до него вдруг дошло, что он ужасно соскучился по Пуночке. Которая уже и не Пуночка вовсе, а он до сих пор не привык. Эта мысль совершенно внезапно пронзила уставшее сознание. Она все это время была рядом - подойди и заговори, но он этим шансом не воспользовался. Кажется, настала пора приходить в себя. Найти ее было не сложно и в этот раз она обнаружилась рядом с ее братом Солью. Было уже поздно и стояла на редкость безоблачная ночь, но ни она, ни его брат не спали. Бесшумно подойдя к ним, воитель кивну в знак приветствия и слегка виновато улыбнулся подруге.
- Позвольте вас потревожить своим присутсвием. - тихо произнес он, опускаясь на землю и касаясь животом влажной травы. Он сам не знал, чего хочет. Точнее, знал, просто это было сложно признать - ему была отчаянно необходима компания одной кошки. Он не знал никого, в ком бы он сейчас нуждался сильнее, чем в ней.

Когда Лесная Рысь легко вскочила на удачно подвернувшееся бревно (оно было на полянке ещё до переезда на неё Речных котов-воителей, и даже Небо подумала тогда, впервые увидев его, что это был знак свыше, не иначе; свои импровизированные палатки с удобными гнёздышками для сна воителям было приказано строить именно вокруг него – так коты смогли создать для себя видимость лагеря), Беззвёздное Небо непроизвольно сглотнула вязкую слюну. Во рту у кошки резко пересохло, живот скрутило неприятным спазмом, а лапы, до того момента и без того едва не подкашивающиеся от иррационального страха, охватил лёгкий тремор, и Речная предводительница была вынуждена вцепиться когтями в влажную почву и закрыть глаза, лишь бы только успокоить собственные взвинченные нервы.

Беззвёздное Небо не столько услышала, сколько увидела (тогда с глубоким вздохом веки разлепить ей всё же удалось) недоумение, исходящее от её воителей и оруженосцев. Некоторые обратили свои взгляды на белобокую кошку, но она не стала реагировать на них, гордо выставляя вперёд пушистую грудку и выпрямляя спину; со стороны Небо, наверное, выглядела излишне правильной. Излишне выделяющейся, излишне...
Она была банально напугана. Защитный механизм сработал мгновенно.

Речь Лесной Рыси началась стандартно: пёстрая кошка напомнила Речным воителям об их скоропостижном переезде; о том, что дичи едва хватает, чтобы прокормить племя; убедила всех в том, что, несмотря на все испытания, которым их подвергло великое Звёздное племя, Речные коты вернутся к себе в лагерь, в свой родной дом, и забудут бесконечные дожди и голод как страшный сон, а об их храбрости и несгибаемости будут ходить легенды среди их мудрых небесных предков. Беззвёздное Небо вслушивалась в речь подруги (благо, говорила та достаточно громко), и улыбка не сходила с её треугольной белой мордочки.
А потом наступила финальная часть.

– Также я вынуждена сообщить вам, что Беззвёздное Небо, – Речная кошка встрепенулась, заслышав собственное имя, и на душе у неё снова заскреблось что-то неприятное, а в горле встал ком, – более не способна выполнять свой долг предводителя. По собственному желанию она покидает свой пост и уходит в палатку старейшин, передавая свои обязанности мне.

На поляне поднялся гул. Лесная Рысь и Беззвёздное Небо переглянулись (белобокая кошка поймала взволнованный взгляд подруги и невольно усмехнулась себе в усы, представляя, какой коктейль из эмоций могла увидеть в её глазах глашатая: паника, надежда и смирение) и молча дождались, когда воители утихнут и вновь обратят внимание на пятнистую кошку. Рысь продолжила:

– Властью, данной мне Звёздным племенем, я возвращаю тебе твоё воинское имя. Беззвёздное Небо, – белобокая кошка могла поклясться, что в этот момент что-то внутри неё рухнуло и с гулким звуком разбилось на мириады осколков. Она не смогла подавить в себе громкий рваный вздох, – теперь тебя будут звать Дубравница. Речное племя благодарно тебе за всё, что ты сделала для него. Отныне ты... являешься старейшиной.

Не тратя лишнего времени, Лесная Рысь объявила далее:

– Мы с Без... мы с Дубравницей отправимся к Лунному Озеру, дабы я могла получить дар девяти жизней. До этого момента главным в лагере будут являться Снежная Пуночка и Соль.

Дубравница поднялась на дрожащие лапы, чувствуя, как на плечо в качестве немой поддержки ей ложится чужая мордочка, опаляя шкуру горячим дыханием; сглотнула непрошеные слёзы и встряхнулась, кивая подруге и молча проделывая путь через своих соплеменников, подняв кверху пушистый белый хвост. Повинуясь старым привычкам, она подала сигнал к выходу, лишь спустя долгие несколько секунд вспоминая, в каком отныне статусе находилась, но Лесная Рысь, к счастью, не стала её за это ругать. Вместе кошки отправились к Лунному Озеру, проходя по той же тропе, что однажды протаптывали и Беззвёздное Небо с Мистикой, и множество лидеров до них. На душе у Дубравницы продолжало скрести, а внутри было столь тяжко и пусто, что хотелось расплакаться.

Дышать ей, тем не менее, стало легче.

Буроухий улыбнулся Бережку.
- Будешь стараться, и у тебя всё получится, - он дружелюбно коснулся носом лба неуклюжего котика, пытаясь его ободрить. Как-никак, малышу сейчас тяжелее, чем ему самому, несмотря на то, что Бережка с лагерем связывают всего шесть лун, а Буроухого - неполные сорок. Бережку с его неокрепшими лапками ещё не угнаться за воинами, которые тащат тяжелые палки, отстраивают новый лагерь, суетятся и ругаются на то, что он мешается под ногами.
Буроухому хотелось защитить его от этого. Бережок не виноват в том, что пока не может помочь лагерю как полноценный воин; это не значит, что он бесполезный или лишний среди соплеменников. Просто у него сейчас другая роль.
К ним с Бережком подошла Кедролапка, и рыжий котик смущённо затаился за наставником. Буроухий едва заметно подтолкнул его боком, чтобы не зажимался и вспомнил, что рядом с ним он в безопасности. Тем более, если Буроухий хоть сколько-нибудь хорошо знал Кедролапку, то мог утверждать: она не станет издеваться над Бережком.
- Доброй охоты, - дружелюбно ответил полосатый воин и приветливо кивнул. - Конечно можно. Мы с Бережком как раз разучивали Воинский закон.
"Один из самых сложных пунктов для маленького любителя перекусить".
- Но я думаю, мы уже закончили с теорией, - краем глаза Буроухий заметил Лесную Рысь. - Не хочешь присоединиться к нашим охотничьим занятиям после собрания?
Он поманил обоих учеников хвостом и подошёл к собравшимся на племенной совет воителям.
Слова Лесной Рыси заставили его растерянно опустить уши и посмотреть на Беззвёздное Небо. Она выглядела поникшей. Буроухий, хоть никогда и не был у власти в любимчиках, в какой-то степени понимал её. Стать старейшиной в молодом возрасте. Быть лишенным бодрых рассветных патрулей, долгих охот и жизни наравне с другими соплеменниками. Неужели теперь ей, такой молодой, остаётся греться на солнце и бесцельно проводить дни в беседах с другими старейшинами?
Буроухий чуть улыбнулся. Нет, он не верил в это. В конце концов, эта кошка обязательно найдёт способ жить дальше. Может быть, она оглохнет, но станет лучше в чём-то ещё? Буроухий слышал легенды о великих слепцах, которые преодолели свой недуг, развив в себе нюх и слух. Сам он, конечно, с закрытыми глазами ориентировался не очень хорошо, но это входило в курс его тренировок. В конце концов, в разгаре битвы враг может и полоснуть по лбу так, что кровь зальёт глаза, и сыпануть песка в морду. Иногда в любом случае требуется положиться на свои инстинкты.
Но Беззвёздное Небо... нет, Буроухий не был в кругу её друзей. Вероятно, она даже никогда не обратила бы на него внимание, так как за его бурой шкурой и спокойным взглядом не было никакой изюминки. И, несмотря на это, ему хотелось подойти к ней и сказать пару фраз. Пришлось строго одёрнуть себя. "Ты сделаешь только хуже", - мысленно напомнил Буроухий. "Для тебя это слишком сложно - говорить что-то личное кому-то менее наивному, чем Бережок".
Да и, попросту, Буроухий правда не хотел делать хуже. Он сгорбился, глядя на свои лапы. "Что же за времена будут теперь?" - подумал бурый кот. "Беззвёздное Небо доверила мне оруженосца, а я..." - он заставил себя выпрямить плечи. "... а я должен доказать, что достоин такого доверия! Нечего Бережку смотреть на поникшего наставника. Пусть видит, что я держусь. И буду держаться".
Лесная Рысь увела Беззвёздное Небо к Лунному озеру. Вероятно, им предстоит нелегкий путь. За старших в лагере остались целительница и молодой воин. Буроухий решил никак не комментировать это, поддавшись воле бывшей предводительницы и её глашатой.
- Ну что, ещё не передумали охотиться? - с горечью усмехнулся Буроухий и посмотрел на оруженосцев. Он знал о наказании Кедролапки, но не видел в этом повода издеваться над ней. Более того, воин даже считал, что в таком "наказании" есть свои плюсы. Жизнь оруженосца хороша, легка и полна приключений. Он не видел ничего плохого в том, что она продлится на пару лун.
Однако упоминать об этом Кедролапке Буроухий не стал, у неё могло быть иное отношение к наказанию, и слова старшего могли её задеть. Он искренне приглашал ученицу на охоту, так как пример ровесника (по статусу в племени) мог бы стать хорошим толчком для Бережка. Как-никак, ему с Кедролапкой в одной палатке ещё несколько лун обитать, пока она не станет воительницей (а Буроухий был уверен, что она-то станет). Такой сосед, как Кедролапка, гораздо лучше для Бережка, чем какие-нибудь хулиганы. А там уж Бережок осмелеет, и ему никакие дерзкие оруженосцы не будут страшны. Он научится стоять за себя.

Кедролапка спокойно поднялась со своего места, когда Буроухий поманил оруженосцев за собой хвостом. Украдкой взглянув на Лесную Рысь, Кедр перевела взгляд своих изумрудных глаз на предводительницу, что  сейчас чуть поодаль от глашатай, которая вещала на всю округу.  Кедр не понимала всего происходящего, но почему-то при взгляде на белобокую кошку стало как-то невыносимо тоскливо. Она снова перевела взгляд на Рысь, навострив уши, внимательно слушала ее слова, и каждой сказанной глашатай фразу, Кедролапка чувствовала, как поникает. Да черт с ней с этой едой, да и с потопом тоже, были времена и хуже, но смена власти, столь неожиданная и непонятная - сбивала с толка. Кедролапка не выступала против правления Рыси, она много раз показывала себя с лучшей стороны: каждый раз доказывая свою преданность племени, но что сподвигло Небо, а теперь Дубравницу, покинуть свой пост? Страх? Болезнь? Этот вопрос остался открытым, но пока приставать с вопросами к ней не было никакого смысла, для начала она сама должна справиться со своими мыслями. «Этого просто не может быть. Как такое вообще возможно? Разве она стала старой и немощной? Это моя вина… это все моя вина…»
Кедролапка сама не поняла, как она стала занимать свою голову самобичеванием. Она злилась, ругала саму себя, хотя снаружи напоминала сгорбившуюся статую с пустыми стеклянными глазами, что наполнялись слезами. Кедр даже не проводила лучших подруг взглядом, смотря себе под лапы, пытаясь скрыть свои эмоции. Но Кедролапка была еще слишком молода, скрывать свои чувства – тяжелый труд. Справляясь с нарастающей истерикой, сглатывая предательские слезы, Кедр зло ударила хвостом по влажной земле. Утерев морду лапой, юная Речная кошка подняла свой взгляд на Буроухого, а после посмотрела на Бережка. Осмотрев всю поляну, на котов что расходились после собрания с потухшими мордами, Кедролапка снова посмотрела на Буроухого, что старался держаться, дабы не пугать своего оруженосца. «Тенехвост, мама, где вы, когда вы так нужны…» Тяжелый вздох, а после снова улыбка, и изумрудный взгляд остановился на Бережке.
- Нечего унывать, мы же с тобой будущие защитники, верно? – Кедролапка расправила плечи и ободряюще мягко толкнула Бережка лапой.
- Ну что, ещё не передумали охотиться?
- Конечно, нет.
Кедролапка подняла взгляд на бурого война все с той же милой улыбкой. Нужно было развеется сейчас, да и потом острый недостаток еды вынуждал идти куда-то и ловить дичь. Кедр не отказалась бы сейчас окунуться в чистую гладь воды, смывая с себя весь этот день. Она бы вообще не отказалась смыть с себя все - что произошло за этот небольшой промежуток времени.

Когда оруженосцы бодро ответили Буроухому насчет охотничьего похода, его сомнения совсем развеялись. Правда, Бережок проявил интерес к причинам ухода Беззвёздного Неба с поста. Воин понимал оруженосца: несчастного толстячка так зашпыняли старшие, что он даже не смог ознакомиться с последними новостями. Да и когда бы он успел? С момента ухода Речного племени из лагеря Буроухий с Бережком без устали тренировались. Те из наставников, кто поопытнее, скажут, что с оруженосцем любой воин вдвойне поддерживает свою боевую форму и даже учится новому. Пользу наставничества Буроухий ощущал на собственной шкуре: усталая боль в пояснице, хрипнущий голос, зато как окрепли ноги! Была бы его воля, он бы сотню бережков обучил, прежде чем ступить в палатку старейшин.
- Беззвёздное Небо не ушла бы с поста без веских причин, - грустно улыбнулся Буроухий. - Она почти полностью потеряла слух и, возможно, станет совсем глухой. Беззвёздное Небо хочет, чтобы племенем управлял сильный и здоровый предводитель, поэтому уступила место Лесной Рыси. Тем более сейчас, когда наше племя лишилось лагеря, - "... и, возможно, лишится территорий", - мысленно дополнил полосатый кот. Он не хотел говорить Бережку о худшем, но не просто же так собирался учить его лесной охоте. Буроухий не мог отвергнуть тот вариант, что вода схлынет не скоро или смоет новый лагерь, и тогда речным котам придётся уйти искать себе другое место. Место, где может и не оказаться рыбного озера... место, где Бережку, Буроухому и остальным придётся начать совершенно новую жизнь. Отвергнуть этот вариант он не мог, но и соглашаться с ним не хотел. Поэтому много рассказывал оруженосцу о воде, Речном племени, о том, как хорошо быть речным котом и о том, что вода - это больше друг, чем враг.
- И всё же, Бережок, она знала, на что идёт, - продолжил Буроухий, стараясь уверить ученика, что слишком грустить тоже не стоит. - Как знать, вдруг Беззвёздное Небо выздоровеет или сможет преодолеть свой недостаток? Тогда она вернётся к воинской жизни. А пока что... - он посмотрел на Бережка с вызовом. - Как насчет того, чтобы поймать пару мышек? Когда они с Лесной Рысью вернутся уставшие, сможешь угостить Беззвёздное Небо пойманной дичью.
Буроухий уже преподал Бережку азы в виде охотничьих стоек и рассказов о поведении дичи, но улова ученик пока что не приносил: больше тренировался в теории, а на практике применять знания побаивался. Буроухий помнил, как в один из первых охотничьих  уроков Бережок, услышав указ наставника осмотреть кусты, от которых пахнет мышами, спрятался за его спину и сказал, что очень не хочет портить охоту, когда племя и так голодает. Пришлось воину ловить мышь самому, но неуверенность Бережка не давала ему покоя. Поэтому он решил бросить ученику такой небольшой вызов.
- Смелее, Бережок, - улыбнулся Буроухий. - Сам представь, ты принесёшь ей свежую дичь, а она тебе скажет: какой же у тебя замечательный наставник, Бережок, - он со смешинкой во взгляде посмотрел на мордочку оруженосца. - Шучу, конечно она такого не скажет. Просто так ты сможешь её поддержать.
Он потрепал Бережка лапой по макушке и, взглянув на Кедролапку, предложил оруженосцам идти к выходу.
- Бережку нужен хороший пример, - отметил он, обращаясь к ученице. - Надеюсь, твой наставник не будет против.
Буроухий задержался около Снежной Пуночки и воина по имени Соль, которых оставили за главных. В пару знаков он предупредил их, что уходит с оруженосцами поохотиться и уверенным шагом пошел прочь от лагеря.
---> Березовая роща