Буроухий вздохнул. "Извечный вопрос - почему мы должны заботиться о других, а не о себе самих?"
- Это и делает нас воителями, малыш. Мы отвергаем сытую, довольную, эгоистичную жизнь, чтобы выжить могли все. Да и, пока что, твои лапы не отсохли, верно? Не знаю как ты, но я бы не смог спокойно есть свою добычу, глядя как где-то рядом умирает от голода мой одряхлевший соплеменник. И, знаешь, будь голоден ты, Бережок, я бы отдал свой кусок тебе.
Он старательно проигнорировал слова Бережка про "сам себе соплеменник". Это был эгоистичный взгляд на вещи. Бережку следовало хорошо подумать о том, любит ли он вообще кого-то из соплеменников.
"Ладно, негодник, ты ещё поймёшь, что такое взаимовыручка. Случай представится, слишком щедра наша жизнь на опасные сюрпризы".
- В общем, запомни главное: это закон. Со временем ты поймёшь, насколько он справедлив. Представь, Бережок: ты живешь один и заботишься только о себе. Внезапно ты заболел, но некому о тебе позаботиться. Рядом нет ни целителя, который помог бы тебе справиться с болезнью, ни воина, который поймал бы для тебя добычу. Твоя жизнь окончилась бы довольно быстро.
Буроухий ставил Бережка перед суровыми фактами. Всё-таки, он уже не маленький котёнок, а полугодовалый оруженосец. Должен начинать понимать, что жизнь - это не только игры с котятами.
"Надеюсь, я смог объяснить ему, почему надо заботиться о других, а не только о себе. Если Бережок останется эгоистичным котёнком...", - Буроухий нашел взглядом фигуру Беззвёздного Неба. "... его могут изгнать из племени".
В принципе, он мог начать действовать "по-плохому", силой заставив Бережка соблюдать законы и бояться наказания. Но Бережок не был столь плох, чтобы исправлять его методами тирании. Напротив, в лапах жестокого наставника этот пухлый котик стал бы бояться всего и вообще перестал бы реагировать на слова. Жесткие лапы хороши для бойких оруженосцев. Они получат силу, о который мечтают. Бережок же мечтает... о сытой жизни? "Может, стоит сводить его к двуногим и показать разжиревших домашних кисок?"
От этой идеи Буроухий тоже решил пока отказаться. "У Бережка кровь воина. Я всё-таки вижу его бойцом, а не бесполезной игрушкой двуногих. Вот и нечего ему на них смотреть".
Полосатый кот чуть недовольно повёл ухом. Он недовольствовал на самого себя, что подрастерял веру в Бережка после его эгоистичных слов. В конце концов, не променяет же Бережок свою мать, братьев, друзей на еду?
Он выслушал оруженосца, подмечая, что у него относительно оригинальные образы, несмотря на простое видение ситуации.
- А если бы ты пригляделся, Бережок, то заметил бы хвост водяной крысы, промелькнувший мимо тебя. Из-за потопа она лишилась дома, как и мы, и еле нашла, куда от тебя спрятаться. Водяные крысы любят есть стебли камышей, поэтому ты сможешь найти их в зарослях. В следующий раз, провалившись в камыши, ты быстро осмотришься вокруг себя и, если повезёт, порадуешь своего наставника не неуклюжим падением, а гениальным охотничьим манёвром.
Буроухий снова чуть улыбнулся уголком губы. Он всегда так делал, когда хотел тихо посмеяться. Такой у него был "заменяющий" жест.
- Иногда в камышах вьют гнёзда птицы, но прячут их настолько хорошо, что их замечают только настоящие везунчики, - продолжил Буроухий. - Конечно, нашей основной добычей остаётся рыба, но всякое может случиться. Наше племя может оказаться далеко от озер и рек, и тогда тебе понадобятся навыки охоты на наземную дичь, чтобы выжить. Всему этому стоит научиться, как считаешь, Бережок? Лес скрывает столько секретов, что даже самый мудрый старейшина не сможет рассказать тебе все.
У Буроухого нарисовался ещё один вопрос к Бережку, возможно, более личный. Но их никто не подслушивал, так что почему бы и нет?
- А что за призраки прошлого, Бережок? Тебя обижали котята в Детской?
"Вот и проверим, боец ты или мирный житель палатки. Может, ты сам задирал котят, рыжий пройдоха?" - Буроухий улыбнулся своим мыслям. "Я уверен, из тебя вышел бы отличный боец. Просто ты ещё сам не знаешь, что умеешь".

"Как мне ему объяснить, что дичь не бесконечная?" - Буроухий покачал головой, отметая предположения Бережка. Воинский закон был создан не для того, чтобы выпендриваться друг перед другом, а для того, чтобы у котов четырех племен появилась возможность жить вместе на одной большой разграниченной территории.
- Когда ты наловишь достаточно еды на всех, Бережок, мы все вместе примемся за трапезу, - хитро подмигнул Буроухий. - Наше племя как одна большая семья. Законы созданы не для того, чтобы красоваться, какие мы благородные. Они созданы для того, чтобы нас защитить. И соблюдают их воители всех четырех племён.
Буроухого немного тревожил тот факт, что Бережок заинтересовался не столько законами, сколько их нарушителями. Он нервно усмехнулся. "Ну спасибо тебе, Бережок, что ты передо мной поклялся чтить законы. Я уже почувствовал себя предводителем".
- Похвальное рвение, Бережок. И правильный выбор. Его голос под конец фразы стал железным, но тут же воин расслабился и вернул на морду привычное доброжелательное выражение. Воинский закон был непоколебим для Буроухого. Только самый крайний случай мог бы заставить его преступить черту. Тот самый случай, когда в опасности оказались бы его соплеменники.
- В четырех племенах живут воители, соблюдающие Воинский закон, согласны они с ним или нет. Ошибку может совершить каждый, но тот, кто осознанно и по доброй воле нарушает закон - предатель. На первый раз его, возможно, ждёт наказание, но если этот кот приносит проблемы племени, если он - зло для своих соплеменников, его изгоняют из племени. Навсегда.
Он сделал акцент на последнем слове, как бы говоря Бережку: прощения для предателей не будет точно.
- Но нам с тобой нечего бояться, Бережок. Мы же любим своё племя, верно? И не будем поступать ему во вред, не будем ставить под угрозу жизни наших соплеменников. Поэтому так важно, чтобы я рассказал и объяснил тебе весь Воинский закон. И научил, как правильно защититься от врагов.
"Чтобы ты знал, как себя вести и не наделал ошибок", - мысленно дополнил Буроухий. "Рвение у тебя есть, малыш, осталось научиться подставлять врагу острые когти, а не беззащитное брюхо, правда?"
В нём уже проснулся энтузиазм. Он подумал, что Бережка будет интересно учить. Может, он и неуклюжий котик, но упорный труд поможет преодолеть любую неуклюжесть. У него есть инстинкты. Ему не плевать на то, что он упустил свою водяную крысу. "Крысу, которую даже я заметил только в последний момент", - мысленно укорил себя Буроухий. "До чего же хитрый зверёк".
- Знаешь, Бережок, как раз в ловле крысы твоя способность вовремя упасть может сыграть неплохую роль. Ты крупный и сильный кот, так что твой вариант - победить крысу своим весом. Смотри.
Буроухий встал и подошел к Бережку чуть сбоку.
- Увидев водяную крысу, ты должен выпустить когти, быстро прыгнуть на неё, упасть и крепко обхватить когтями.
Когтей полосатый кот не выпускал, но показательно прыгнул на Бережка и прижал пухлого котика к земле, цепко удерживая лапами. - Если ты ухватил крепко, крыса не сможет выскользнуть из-под тебя, а твой вес не позволит ей сильно сопротивляться. Ты должен быстро наклониться, - морда Буроухого опустилась к шее Бережка. - И глубоко прокусить шею крысы.
Он приоткрыл пасть и едва коснулся зубами шеи ученика, но кусать не стал. Кивнув Бережку, отпустил его и отошел.
- Понял? Когда будешь на охоте, можешь действовать в полную силу. Чем сильнее ты её ухватишь, тем лучше.
Пока что этого Бережку должно было хватить. Когда он станет постарше, то сможет хватать крысу не наваливаясь на неё всем телом. Сможет трясти её и откидывать из камышей прямо на берег. Пусть только подрастёт.
Буроухий понимал, что котята в Детской скорее всего смеялись над неповоротливым Бережком. Но кого избежали эти насмешки? У каждого был какой-нибудь недостаток, над которым смеялись. Бережок не был одинок в этом.
- Ты можешь не рассказывать, если не хочешь, - улыбнулся Буроухий. - Это вовсе не приказ.
"Кто о чем, а ты о перекусе, Бережок".

Он не перебивал наставника. Продолжая слушать с замиранием сердца, Бережок глупо улыбался на некоторые фразы Буроухого, но не спешил спорить. Он был согласен с наставником, а еще больше был согласен с его методикой воспитания. Почему-то Бережку казалось, что общение с наставником должно всегда оставаться на уровне «ученик-учитель», но Буроухий показал ему совершенно другое видение ситуации, став слишком быстро доверенным лицом и другом. Может быть, Бережок не слишком часто говорит об этом, но он действительно так считает, за что и благодарен полосатому коту.
Оруженосец на время представил, как он приносит одну за другой свою добычу в племя и складывает её в общую кучу. Такого, конечно, не могло бы быть в реальной жизни, да и более того, Бережок считал, что он не сможет и мышки поймать, но расстраивать и огорчать Буроухого не хотел совсем. Пускай уж лучше наставник пока не знает о неуверенности котёнка, так – думал Бережок – будет выгодней. Не догадывался, правда, котёнок, что его поведение может все выдать с потрохами. То ли был слишком наивен, то ли не хотел по пустякам надоедать наставнику.
Кивая головой, Бережок подтвердил то, что согласен со словами Буроухого.
- А я обязательно добуду. Может быть, не сегодня, но позже. Потом. Не завтра, не послезавтра, но достану. И смогу прокормить хотя бы часть племени. Чтобы мы все собрались как одна большая семья. Я, знаешь ли, всегда о таком мечтал. И чтобы всякие задиры не забирали незаметно у котят их еду. Это было бы, знаешь, очень здорово.
«Здорово настолько, что не совсем правдиво звучит»
Возможно, какой-то момент в памяти затронул глубоко и надолго душу Бережка, но отчего-то котёнок был уверен, что он справится со своей неуверенностью. Ведь, раз с ним Буроухий, значит Бережку все по плечу. Буроухий поддержит, поможет с чем-нибудь. Бережку нравился Буроухий. Буроухий был довольно интересным котом, который, по мнению Бережка, относится столь лояльно не только к своему ученику, но и к другим.
Правда, разговор о предателях несколько поумерил пыл Бережка, заставил котёнка нахмуриться. Он слышал о том, что может произойти с предателями что-то плохое, но не знал, что именно. Для него, маленького котёнка, простое недовольство матери казалось уже чем-то плохим. А тут все так серьезно.
«Вплоть до изгнания»
Бережок поёжился и потупил взгляд. Конечно, может слова Буроухого о любви к племени и вселили большую уверенность в Бережка, но котёнок серьезно задумался о том, что происходит с нарушителями. И сколько таких нарушителей, возможно, скитается по лесу, если не погибло голодной смертью. Мать о таком вроде не рассказывала. Да даже, если и рассказывала, то больше информации можно было получиться у братьев и сестер Бережка, нежели у него самого. Он никогда не слушал особые наставления, поскольку они были строгими и навязчивыми. Буроухий же складно и красиво говорил, так, что Бережок с завидным любопытством слушал его и откладывал нужную информацию.
Вновь встрепенулся же рыжий оруженосец тогда, когда Буроухий сообщил, что Бережок вполне мог бы победить крысу и помощью веса и... Силы? Оруженосец снова и снова прокручивал в голове слова Буроухого, не веря своим ушам. Он и вправду сильный? Неужели, его телосложение дает не только недостатки, но и преимущества?
Котёнок не двигался и не вырывался, когда наставник рассказывал о том, как Бережок мог бы справиться с крысой. Слушая каждое слово, с трудом ловя движения Буроухого, котёнок чувствовал прилив энергии и радости. Таких приятных слов он в свой адрес практически и не слышал. Разве, что мать или его сверстники говорили похожее. Бережок всегда считал это жестом вежливости, словно они старались склонить его на свою сторону и, тем самым, заручиться помощью. 
Всё это обучение звучало очень интересно в теории, но на практике Бережок боялся. Он понимал, что каждое движение будет даваться с определенным трудом, поскольку жертва его не будет стоять столбом, как это сделал на «обучении» Бережок.
Но он не высказал сомнений, лишь слегка улыбнулся и заглянул Буроухому в глаза:
- Спасибо, что веришь в меня. Я не подведу тебя. И я обязательно расскажу тебе всё, что хочу. Просто сейчас не...
Неожиданно к их дуэту присоединилось третье лицо. Едва Бережок услышал голос Кедролапки, как замер, посмотрел на неё, поджал губы и смущенно отвернулся. Ему было непривычно общаться с остальным племенем, поскольку с момента ухода из родных мест коты были заняты своими делами, старались воссоздать тот старый прежний уют. А Бережок и Буроухий чаще всего были вместе.
- Просто сейчас не время.
Сообщил котёнок уже чуть тише, так и не меняя позы.

Кот рефлекторно дернул ухом от щекотки, после чего развернулся на звуки знакомого голоса. Возле него сидела Пуночка, такая же пушистая, как обычно. Серая шерстка целительницы поблескивала от влаги, кое-где виднелись налипшие сухие травинки. Настолько занята, что не хватает времени даже вылизаться?
— Посредственно, как видишь. Представляешь, сегодня, когда попытался спуститься к реке и наловить доброй жирной рыбы, берег начал оседать в воду прямо у меня под лапами! Я, конечно, вовремя отпрыгнул, но вся шерсть угваздана в этой гадкой смеси глины и песка. Налипла так, что с самого утра отмыться пытаюсь, — пожаловался белошкурый, чья шерсть теперь не соответствовала подобному описанию, — Пришлось охотиться в лесу, а в этом я, как бы ни был хорош, все же уступаю воителям из Грозы или Теней. Да и не в восторге я как-то от всех этих птиц - перьев и пуха на целую подстилку хватит, а мяса с гулькин нос.

В животе у воителя предательски заурчало.
«Возможно, сегодня стоит еще раз сходить на охоту? Ночью и ранним утром дичь всегда становится более активной, это идеальное время, чтобы ее ловить. Правда, не знаю, готов ли я к очередной попытке нырнуть в ледяную воду, размывшую берега.»

— Что-то давненько твой полосатый дружок мне глаза не мозолил, — Соль решил перевести разговор на какую-нибудь другую тему, помимо еды и необходимости ее добывания. Речь его наполнилась нотками искреннего любопытства и невысказанных вслух намеков, — Поссорились что ли?
Кот поймал янтарный взгляд сестры и приподнял брови. Он сомневался в возможности подобного исхода. Возможно, сестра решила внять его словам (хотя закончить речь в тот раз ему так и не дали) и взяться за ум? Немного сдержанности и аккуратности не повредят никому, кто не желает выставлять свою жизнь напоказ. Все же, в племени не слепые живут.
«В племени живут глухие».
Состояние предводительницы волновало и беспокоило всех вас. Пуночке сейчас, наверное, приходится тяжелее, чем любому другому Речному коту. Ей и Лесной Рыси.