Кошка слушала внимательно и молча, Енот сумел заинтересовать ее. Что же, теперь оставалось только ждать ее вердикта, и как бы Енот хотел, чтобы она согласилась. Его не очень радовала перспектива бегать за ней по всему Тёмному Лесу, пытаясь заставить пойти вместе с ним к Мохито. Он вообще не любил за кем-то таскаться. В целом, даже если бы она ему отказала, ничего страшного бы не случилось, в конце концов, на нынешнем лидере и его планах свет клином не сошелся, однако Еноту слишком хотелось поучаствовать во всей этой заварушке. Жизнь его была слишком скучна и однообразна, бежала вперед, словно одна из этих бесконечных тропинок, чтобы потом никуда не привести. Лучше уж совсем исчезнуть, испариться, растаять, никогда не существовать, чем так... Белоснежный слегка тряхнул головой. Эти мысли сейчас ни к чему. Каждый раз, когда они появлялись в его голове, он, сам того не желая, ощущал внутри, в том месте, где должно быть сердце, лишь зияющую пустотой черную дыру. От этого становилось больно, а боль делала его слабым. Он не хотел быть слабым.
— Ладно! — сказала, наконец-то, Мелодия Звёзд. Видимо, слова Енота всё же возымели должный эффект, предводительница была согласна. Что же, задание выполнено, остается только отвести ее к Мохито. Точнее, не отвести, а просто составить ей компанию, дойдет то она как-нибудь сама.
То, что она говорила дальше, воитель не слушал. А если и слушал, то лишь краем уха. Поручение он выполнил, Мелодия Звёзд была согласна, а вот зарядит она ему по носу или нет - не его проблемы.
— Вот и славно. — лишь негромко промурлыкал кот в ответ.
Опустив голову, Енот медленно побрел за воительницей на ту самую поляну, где их должен был ждать их... Как его называть вообще? Лидер? Предводитель? Главарь? Так и не придумав нужного термина, кот прогнал эти мысли из головы. За все свои двести с лишним лун в Темном Лесу, он, казалось, совсем разучился размышлять о чем-то. Точнее, поразмыслил уже над всем, над чем можно было поразмыслить, а вокруг него ничего не происходило, так что все это еще больше угнетало белоснежного воителя.
Он сам не хотел признавать, насколько же сильно ему хотелось узнать побольше о планах Мохито, о возможной войне, и ведь даже не потому, что он был прирожденным убийцей и дико жаждал крови, нет, просто ему хотелось чего-то нового. Он уже не раз думал о том, что еще несколько земных лун под этим беззвёздным небом, и он точно исчезнет, потому что существовать будет уже нечему. Пустота внутри поглотит в себя все то, что было в нем, так что останется только белоснежное тело с пустыми глазами, медленно бредущее сквозь темные силуэты сухих мертвых деревьев.
Он не знал, возможно ли заполнить пустоту внутри с помощью сражений и битв, но считал, что попробовать стоит. Жалости он уже давно ни к кому не испытывал, даже к себе, так что вряд ли для него это будет трудным.
Дойдя, наконец, до нужного места, кот остановился рядом с Мелодией Звезд. Та держалась уверенно и спокойно. В ее глазах не было агрессии или страха, а если и были, то она их тщательно скрывала.
— Я привёл её. — громко, чтобы его точно услышали, произнес Енот, сквозь вечный полумрак леса посмотрев на Мохито.

Коготь Смерти шел по Темному Лесу к месту встречи с тенями, которых Тикиро попросил обучить, к грядущей битве с племенами. Вокруг было все так же мерзко, но кот не обращал на это внимания ни незрячими глазами, ни другими своими органами. Оранжевый  великан не спеша передвигался по беззвездному пространству, спокойно лавирую между деревьями. Вот уже где-то семь лун бывший воитель племени Теней жил в здесь, за это время он познакомился с двумя братьями, Тикиро и Мохито, которые, так же как и он, стремились уничтожить племена и Звездное Племя, присоединился к ним и быстро стал кем-то вроде глашатая, но здесь, в этом, забытом Звездном Племенем месте, ведь нет иерархии. Все его мысли были о предстоящей битве и предстоящей, как кот очень мечтал, встрече с этим ненавистным ему котом, братцем, который сейчас ведет это дурацкое племя, в котором даже воители между собой поцапались, какой же он после этого предводитель?
Кот резко остановился и посмотрел направо, он не мог видеть местность, но он "видел" ее прекрасно, в мозгу его тут же появилась картинка, которая была перед его взором: Темная Пропасть виднелась за несколькими деревьями, которые отделяли всех ненавидящего кота от поляны перед той Пропастью. Она выглядела так, как будто здесь произошел пожар: черные обугленные пни торчали повсюду, травы совершенно не было, а земля ссохшаяся и потресканная, чем ближе к Пропасти, тем слабее была почва, а на самом краю постоянно отламывались куски почвы, с жутким звуком падавших на дно ущелья. "Пожаров-то здесь не бывает, тогда... это самое лучшее место для предстоящей битвы. Один неверный шаг и зазевавшийся кот рухнет вниз. А тени... а что им? Они же могут разбиться, они же МЕРТВЫЕ, это МЕРТВОЕ МЕСТО, И МЕРТВЫЕ ХРАНЯТ ЕГО", - кот развернулся и направился на встречу с тенями, у которых сегодня было последние занятие, после они будут отдыхать и готовиться к битве за Звездное Племя.

***

Коготь Смерти вышел на поляну, она была прекрасна для тренировок, конечно, ведь он ее нашел. Вот уже 6 лун он тренировал эти тени, даже племенные коты успевают за это время обучить воителей. "Воителей?!... Неженок одних". Перед котом расступались призраки, давая ему добраться до середины поляны, где была невысокая скола, с которой обычно ненавидящий всех и наблюдал за обучающимися, вспрыгнув на нее, невидящий кот оглядел собравшихся и поляну, с одной стороны был высокий мертвый дуб, "Отличное место для отработки боев на высоте", с другой - мертвая стоячая зловонная река, подходящая для обучения дракам под водой, окоймляло поляну что-то типа беговой дорожки в три полосы, "Тени должны носится и дольше и быстрее котов из племени Ветра", а в середине собралось призрачное воинство, у всех свежие раны от его когтей, коты Темного Леса могли друг друга спокойно ранить или убить, Коготь Смерти хотел сделать из их не безбашенных бессмертных котов, а умных и сильных, которые смогли бы драться так же эффективно, если они будут смертны.
"Вы, кучка неотесанных катят", - проревел гигант ежевики, все его тело после смерти как бы разукрасили под тот куст, в который его отбросил братец, Тигрозвезд: "Скоро будет решающая битва с племенными котами, хотя я не считая что вы готовы к этому." С презрением вещал кот, обводя глазами весь тот сброд, что сидел под ним: "Раз так, сегодня у вас будет сдача экзамена, будут участвовать только в этом сражение те, кто пройдет сегодняшние испытания."
Коготь Смерти спрыгнул со сколы и распределил всех по парам: "Бейтесь друг с другом не на жизнь, а на смерть! Убивайте!"

***

Коготь Прошлого (это только часть его длинного имени) обходил поляну, вокруг него падали, прыгали, катались коты, слышали предсмертные крики и боевые кличи, оторванная прозрачная шерсть и кровь были по всюду.
Гигант подошел к паре, в которой один кот поверг другого, но не убил его, хотя тот не мог больше сопротивляться, и отпрыгнул прочь. "Убей его, он - падаль, достойная смерти", - плюясь, проревел Коготь. "Нет!", - получил он ответ. "Неееееет?", - Несущий Смерть прыгнул на нахала, быстрым движением передних лап прошелся по передним лапам кота. Оказавшись в миг уже сзади, подсек задние и быстрым мощным укусом прокусил глотку, послышались хруст ломающихся позвонков и предсмертный вздох тени.
"За работу", - рыкнул ненавидящий всех на призраков, которые наблюдали за этой расправой.

Коготь Прошлого отправился на поиски Тикиро, за ним плелись помятые с выдранными клоками шерсти тени, прошедшие экзамен. Гигант не был уж очень доволен качеством их подготовки, но ярость, горящая в их глазах, говорила ему, что все не так уж плохо, не смотря на то, что, скорее всего, она направлена на самого безглазого. "Ежевиковый" кот этого и добивался, пусть в них полыхает злость, через пару дней они всю ее выбросят на племенных комков шерсти. Такие бойцы существенно облегчат задачу Тикиро и Мохито, что отвечало планам кота, примкнувшего к ним только из-за того, что их дорожки пока ведут в одну сторону. А дальше что будет, кто знает?
Пока его подопечные дрались между собой, Несущий Смерть наблюдал за милым братцем. "Кто же так управляет своим племенем!? Этот котенок нарушил закон, а на него только повысили голос... Вот поэтому коты и являются подстилками, ругающихся между собой. Не достоин этот котишка стоять во главе целого племени!". С детства брат недолюбливал зеленоглазого выпендрежника, а теперь мечтал убить его, отомстив за всю боль, причиненную "ежевикового" кота.
Вдали неясно замаячил призрак Тикиро, Несущий Смерть не мог видеть его, но чувствовал его, степенно подошел к нему и заговорил: "Доброго... вообще не понимаю время суток здесь... в общем, доброго. Я, как Вы и просили, потренировал эти мешки с костями, сегодня провел решающее испытание, которое прошли только эти коты. Зато они порвут глотку за Вашу с Мохито идею. Ярость в их глазах и в их сердцах поглотит мир живых, и мертвые воспарят над всем живым и мертвым. Орда теней к Вашим услугам", - Коготь Прошлого склонил голову в знак уважения, которое на самом деле он не испытывал к этому самовлюбленной тени прошлого, но ничем не показывая это. Отступил в сторону, чтобы позволить главному призраку осмотреть свое воинство призраков, готовых к битве не на жизнь, а на смерть.
Выждав пауза, достаточною, по мнению бывшего воителя Племени Теней, для осмотра рати, заговорил вновь: "Поскольку племенных котов будет больше, чем нас, предлагаю переносить в самые трудные для них уголки Темного Леса, такие как: пещера, где узко развернутся, отлично подходит для бегунов с пустошей, зловонная река возле поляны для тренировок, для Грозового Племени и Теней, а Речных можно забросить на дерево, которое находится там же. Наши воители могут спокойно сражаться везде, а вот племенные - нет. И самый важный момент: не надо их скидывать в кучу, они нас количеством могут задавить", - закончив доклад, Коготь "наблюдал" за реакцией Тикиро, но не обнаружив ее, закончил свою речь: "Надеюсь, Вы мне дадите на растерзание моего брата, Тигрозвезда?"

Ну что же, Мелодия Звёзд. Вы - опытная непобедимая предводительница, нам с Тикиро нужны Ваши знания в этой области. Мы планируем с братом перенести сюда котов из племен в их снах, чтобы расправится с ними, возможность для этого у нас есть, но что дальше? Как вести грамотно бой? Вы здесь уже давно, знаете местность и здешних котов так же хорошо, как живых комков шерсти. Составьте примерный набросок плана сражения, я понимаю, что точный план никогда не срабатывает, всегда что-то может пойти не так. Я надеюсь, что у Вас уже есть мысли по этому поводу, и Вы поделитесь ими со мной и Тикиро, - говорил кот, когда его прервал Коготь Смерти. Довольно бесцеремонно, между прочим. Он отрапортовал Мохито что-то там про экзамен... Бла бла бла... О! Вот что-то стоющее!
- Поскольку племенных котов будет больше, чем нас, предлагаю переносить в самые трудные для них уголки Темного Леса, такие как: пещера, где узко развернутся, отлично подходит для бегунов с пустошей, зловонная река возле поляны для тренировок, для Грозового Племени и Теней, а Речных можно забросить на дерево, которое находится там же. Наши воители могут спокойно сражаться везде, а вот племенные - нет. И самый важный момент: не надо их скидывать в кучу, они нас количеством могут задавить, -  говорил Коготь спокойным, твёрдым голосом.
"Не плохой план, для новичка. Ему может даже повезти. Но везение - не наш козырь!" - Мелодия довольно улыбнулась и, развернув голову к неудавшемуся стратегу произнесла:
- Между прочим, ты не хотел сбрасывать их в кучу! Река слишком близко к лесу, для, вышеупомянутых тобой, племён, между прочим, не составит труда выбраться на сушу! К тому же, в той речушке нет течения, даже самый захудалый воин выберется оттуда. Отдельно добавлю, что в своём большинстве, предводители подготавливают своих соплеменников к битвам на РАЗЛИЧНЫХ территориях. Отправить грозовых котов в туман - вот что будет интересно... - она довольно ухмыльнулась - Твои ученики в состоянии бесшумно передвигаться в тумане?